最早受累的为腕、掌指关节(MCP)和近端指间关节(PIP)。腕背肿胀(伸肌腱鞘内)是最早的症状之一。大关节的症状常在小关节症状明显后才出现，但也有人认为是因为大关节症状在早期不明显所致。有统计表明：发病早期有58%～65%的病人有掌指关节(MCP)受累，有57%～60%的病人有腕部受累，有53%～63%的病人有近端指间关节(PIP)受累。在疾病后期，87%的患者的掌指关节受累，近端指间关节受累者为63%，腕部关节受累者为82%.所以，如果出现近端指间关节梭形肿胀、腕背肿胀，特别是肿胀对称时要作进一步检查。
当类风湿性关节炎进入中晚期时，由于长期的炎症反应造成的肉芽组织和纤维增生使得关节腔内的血供严重受损。严重的缺血使得局部出现机化及坏死，从表面上来看关节的症状如肿胀、发热均有明显减轻，这种现象被称为“燃尽性”(burned-out)类风湿性关节炎。但实际上关节炎仍在进行，反复的影像学检查可以发现关节在持续地遭到破坏。而患者的其他症状如晨僵、疲惫和贫血仍然继续加重。这时不要误认为类风湿关节炎已经缓解，有研究表明病程超过1年以上的类风湿性关节炎很少出现自行缓解。