良性肿瘤细胞的异型性小，一般与其发源的正常细胞相似。恶性肿瘤细胞常具有高度的特异性，表现为以下特点：
(1)瘤细胞的多形性：恶性肿瘤细胞大，瘤细胞的大小和形态不一致，出现瘤巨细胞。也可表现为瘤细胞较正常细胞小、圆形，大小比较一致。
(2)核的多形性：核大、核/浆比例增大;核大小及形状不一，并可出现巨核、双核、多核或奇异形的核;核染色深，染色质呈粗颗粒状;核仁肥大，数目常增多;核分裂象增多，出现病理性核分裂象(不对称性、多极性及顿挫性)，是诊断恶性肿瘤的主要依据。
(3)胞质的改变：胞质呈嗜碱性。可有异常分泌物或代谢产物。