扩散和转移是恶性肿瘤的特征。
1.直接蔓延
瘤细胞由原发部位连续不断地沿着组织间隙、淋巴管、血管、神经束衣等侵入邻近组织和器官继续生长，称直接蔓延，如晚期子宫颈癌向前蔓延达膀胱，向后可至直肠。
2.转移
瘤细胞从原发部位侵入血管、淋巴管或体腔，在远处器官内继续生长，形成与原发瘤同样类型的肿瘤，这个过程称为转移。新形成的肿瘤称为转移瘤。转移是恶性肿瘤的绝对指征。常见的转移途径有：
(1)淋巴道转移
是上皮源性恶性肿瘤最常见的转移方式。
癌细胞侵入淋巴管，随淋巴液到所属局部淋巴结，形成淋巴管栓塞，在局部生长繁殖，形成转移癌。
如肺癌首先转移到肺门淋巴结;外上象限的乳腺癌转移到同侧腋窝淋巴结。癌细胞首先进入淋巴结的边缘窦，继续生长繁殖，使受累淋巴结肿大变硬，相互融合成团块。淋巴结转移一般按淋巴引流方向，一站一站转移，最后可经胸导管入血，继发血道转移。
(2)血道转移
这是肉瘤最常见的转移方式。
瘤细胞直接侵入血管，随血流到远处器官继续生长，形成转移瘤。
血道转移的运行途径与血栓栓塞过程相同。侵入体静脉的瘤细胞经左心到肺，在肺内形成转移瘤，如绒毛膜癌的肺转移;侵入门静脉系统的瘤细胞在肝内形成转移瘤，如肠癌发生的肝转移;侵入肺静脉的瘤细胞经左心入主动脉，引起全身脏器的转移，常见转移到脑、骨及肾等处;侵入胸、腰、骨盆静脉的瘤细胞，通过吻合支进入脊椎静脉丛，引起骨、骨盆及中枢神经系统的转移而无肺转移，如前列腺癌转移到脊柱。
血道转移虽可发生在许多器官，但最常见的是肺，其次是肝。转移瘤的形态特点是边界清楚，常为多个散在分布的结节且靠近器官表面。
(3)种植性转移
是指发生于体腔内器官的恶性肿瘤，当侵及器官表面时，瘤细胞脱落并像播种一样种植在体腔内其他器官的表面，形成多个转移性肿瘤的现象。
种植性转移常伴有浆膜腔血性积液，最常见于腹腔器官的恶性肿瘤，如胃的印戒细胞癌侵及浆膜后种植在双侧卵巢，形成的转移性肿瘤称为Krukenberg瘤。
另外在手术时如不小心可发生医源性种植性转移。