肿瘤病因学研究引起肿瘤的始动因素，肿瘤发病学则研究肿瘤的发病机制与肿瘤发生的条件。要治愈肿瘤和预防肿瘤的发生，关键问题是查明肿瘤的病因及其发病机制。
关于肿瘤的病因学和发病学，多年来进行了广泛的研究，虽然至今尚未完全阐明，但近年来分子生物学的迅速发展，特别是对癌基因和肿瘤抑制基因的研究，已经初步揭示了某些肿瘤的病因与发病机制，例如伯基特淋巴瘤和人类T细胞白血病/淋巴瘤。目前的研究表明，肿瘤从本质上说是基因病。引起遗传物质DNA损害(突变)的各种环境的与遗传的致癌因子可能以协同的或者序贯的方式，激活癌基因或(和)灭活肿瘤的抑制基因，使细胞发生转化。被转化的细胞可先呈多克隆性增生，经过一个漫长的多阶段的演进过程，其中一个克隆可相对无限制地扩增，通过附加突变，选择性地形成具有不同特点的亚克隆(异质性)，从而获得浸润和转移的能力(恶性转化)，形成恶性肿瘤。图7-19示肿瘤的病因和发病机制模式。