肺动脉血栓栓塞的栓子90%以上来自下肢深部静脉，特别是腘静脉、股静脉和髂静脉，其次来自盆腔静脉，或卵巢、前列腺周围静脉和子宫静脉，偶可来自右心附壁血栓。肺动脉栓塞的后果取决于栓子的大小数量及肺功能状态，一般有三种情况：
①如果栓子较小，且肺功能状态良好，一般不会产生严重后果，因为肺具有双重血循环，此时肺动脉分布区组织可从支气管动脉得到血液供应，这些栓子可被溶解吸收或机化变成纤维状条索;
②栓子虽小，但在栓塞前，肺已有严重的淤血，致微循环内压升高，使支气管动脉供血受阻，侧支循环不能充分发挥作用，则可引起肺组织的出血性梗死;
③来自下肢静脉或右心附壁血栓的栓子，因体积较大，常栓塞于肺动脉主干或大分支，或众多小的血栓栓子，广泛阻塞多数肺动脉分支时，可引起病人猝死。患者表现为：突发性呼吸困难、胸痛、咳嗽、面色发绀、休克等，称为肺动脉栓塞症或肺卒中。此类情况常发生于大手术后未及时下床活动或久病卧床的患者，其下肢静脉血栓形成后突然起床活动时。