在单病因说的思想指导下，人们把病因归纳为：①生物因素，主要是各种病原微生物;②物理因素，如声、热、光、电、放射线等超过正常范围后均可致病，此外还有损伤;③化学因素，如农药、化学药品、各种营养要素等。
由于发现单单上述病因因素常常不足以引致疾病，人们认识到病因与宿主因素(如性别、年龄、遗传因素、免疫等)及环境因素(如自然环境、社会环境等)相互作用才能引起疾病的发生或流行。有学者将这三种因素的相互作用表示为：流行病学三角学说，Ront(1982)、冈田搏(1982)分别用图表示病原、宿主、环境三者的关系;Susser(1973)绘图(车轮模式)表示三者的关系.
随着科学的发展，人们逐渐认识到在疾病的发生、发展中，除生物因素外，社会因素、心理因素也起着重大作用，这种观点的发展，即现在被称为社会-心理-生物模式。