肿瘤是机体在各种致瘤因素的作用下，局部组织的细胞异常增生而形成的新生物，通常形成肿块。
致瘤因素可分为内在因素和外部因素，前者包括了遗传、免疫、内分泌因素，后者包括物理、化学、营养和生物因素等。肿瘤的发生是一个长时间、多步骤的复杂过程，但肿瘤一旦形成，在增生方式、组织形态、生化代谢、生物学行为等诸方面均与正常组织不同，并按遗传则不断传给了代细胞，继续保持下去。
一、肿瘤的异常增生
肿瘤的增生与炎症、损伤时的增生完全不同，炎症、损伤时增生的组织是适应机体的需要，当病因消除后，组织的结构、功能可恢复正常，增生就停止了，但肿瘤组织生长旺盛，呈持续性、自主性生长，与机体不协调，即使致瘤因素停止刺激，仍保持自主性生长。
二、肿瘤的分化
分化是指肿瘤细胞与正常成熟细胞的相似程度。一般说良性肿瘤与起源组织相近，分化良好。而恶性肿瘤与起源组织相关很大，分化差。
三、肿瘤代谢
肿瘤代谢旺盛，主要的无氧酯解获取能量，在癌症患者晚期，随肿瘤进展，患者肌肉萎缩，全身虚弱，贫血，极度营养不良，呈恶变质状态。
四、肿瘤的生物学行为
浸润周围组织，转移到远隔器官是恶性肿瘤两大显著性生物学特点，也是引起多种合并症，导致患者死亡的主要原因。