蛋白质的四级结构
许多有生物活性的蛋白质是由两条或多条肽链构成，具有一、二和三级结构的肽链称为亚基(subunit)。亚基与亚基之间呈特定的空间结构排布，并以非共价键连接，这种蛋白质分子中各个亚基的空间排布及亚基接触部位的布局和相互作用，称为蛋白质的四级结构(quaternary structure)。在蛋白质的四级结构中，各亚基之间靠次级键来维系。单独的亚基一般没有生物学功能，只有具有完整四级结构的蛋白质才具有生物学功能。
以血红蛋白为例，血红蛋白是由2个a亚基和2个b亚基组成的四聚体，两种亚基的三级结构颇为相似，且每个亚基都结合有1个血红素辅基。4个亚基通过8个离子键相连，形成血红蛋白的四聚体，具有运输氧和CO2的功能。每个亚基单独存在时，虽也可结合氧并与氧亲和力增强，但在体内组织中难于释放氧。