自然杀伤细胞(NK)是一类未经预先致敏就能非特异性杀伤肿瘤和病毒感染靶细胞的淋巴细胞。
1.NK细胞的表面标志
NK细胞没有T、B细胞所特有的抗原受体。人类NK细胞表面标志有CD56、CD16、CD11a和某些与其活化或抑制有关的受体。上述标志不是NK细胞所特有的。NK细胞表面具有低亲和性IgGFc(FcγRⅢ，CD16)，能定向杀伤与IgC抗体结合的靶细胞，这种杀伤作用称为抗体依赖细胞介导的细胞毒作用(ADCC)。
2.NK细胞的受体
(一)KAR(杀伤细胞活化受体)
能广泛识别靶细胞表面的糖类配体，胞浆区有ITAM结构，可转导活化信号，使NK细胞活化产生自然杀伤效应。
(二)KIR(杀伤细胞抑制受体)
能识别自身组织细胞表面的MHCⅠ类分子并与之结合，产生抑制信号。该抑制信号在胞内起主导作用，能阻断杀伤信号的转导，保护正常的自身组织细胞不被破坏。
(三)IgGFcR(FcγδR，CD16)
可与结合在靶细胞上的IgG结合，产生ADDC效应。
3.NK细胞的主要生物学功能
NK细胞能够识别和杀伤突变的肿瘤细胞和病毒感染细胞，而对正常自身组织细胞无细胞毒作用。NK细胞通过自然杀伤作用、ADCC效应，释放穿孔素、颗粒酶及细胞因子发挥生物学功能，其主要生物学功能具有抗感染、抗肿瘤的作用，同时NK细胞具有免疫调节作用。IL-2和IFNγ可增强NK活性;活化NK细胞又可分泌IL-2、IFN-γ和GM-CSF等细胞因子影响机体免疫功能，因此又是一种具有免疫调节作用的细胞。