酶是一类生物催化剂，遵守一般催化剂的共同规律。例如，它只能催化热力学上允许进行的反应，而不能催化热力学上不能进行的反应，即不能新生反应;酶的作用只能使反应加速达到平衡点，而不能改变平衡点;反应前后酶的质量不变。这些都是酶与一般催化剂相同之处。但是，酶也具有与一般催化剂不同的特点。
极高的催化效率
酶的催化效率通常比一般催化剂高10的6次方～10的10次方倍。碳酸酐酶可催化H2CO3→H2O+CO2，其加速反应的数量级可达10的7次方倍，每分子酶每秒钟可转化40万分子的底物(H2CO3)。酶的高效催化是通过降低反应所需的活化能实现的。这是因为，即使在热力学上允许进行的反应中，也只有那些能量较高的活泼分子才有可能进行化学反应。这些能量较高的分子称为活化分子，它们是在反应体系中通过分子一分子相互作用(碰撞)从其他分子获能的。使分子从基础状态达到活化分子所需要的能量称为活化能。活化能高低决定反应体系活化分子多少，即决定反应速度。欲加速反应进行，或外加能量(如加热)，或降低反应所需的活化能。酶就是通过降低活化能加速化学反应的。
由底物的起始态转变成产物的终止态的过程中，非酶促反应所需活化能较高，反应较难实现。在酶促反应中，底物首先与酶结合成中间产物，过渡态的中间产物再分解生成产物，并释出酶。此两步所需的活化能均低于非酶促反应所需的活化能，因而反应易于进行。据计算，在25℃时，活化能每减少4.184kJ/ml(1kcal/ml)，反应速度可增加5.4倍。酶正是通过大幅度降低活化能加速反应的。