核酸中的戊糖有核糖(ribose)和脱氧核糖(deoxyribose)两种，分别存在于核糖核苷酸和脱氧核糖核苷酸中。为了与碱基标号相区别，通常将戊糖的C原子编号都加上“′”，如C1′表示糖的第一位碳原子。
戊糖与嘧啶或嘌呤碱以糖苷键连接就称为核苷，通常是戊糖的C1′与嘧啶碱的N1或嘌呤碱的N9相连接。
核苷中戊糖的羟基与磷酸以磷酸酯键连接而成为核苷酸。生物体内的核苷酸大多数是核糖或脱氧核糖的C5′上羟基被磷酸酯化，形成5′核苷酸。核苷酸在5′进一步磷酸化即生成二磷酸核苷和三磷酸核苷。以核糖腺苷酸为例，除AMP外，还有二磷酸腺苷(ADP，adenosine 5′-diphosphate)和三磷酸腺苷(ATP，adenosine 5′-triphosphate)两种形式。核苷酸的二磷酸酯和三磷酸酯多为核苷酸有关代谢的中间产物或者酶活性和代谢的调节物质，以及作为核苷酸有关代谢的中间产物或者酶活性和代谢的调节物质，以及作为生理储能和供能的重要形式。
核苷酸还有环化的形式。它们主要是3′，5′-环化腺苷酸(cAMP,adenosine 3′,5′-cyclicmonophosphate)和3′，5′-环化鸟苷酸(cGMP,guanosine 3′，5′-cyclic monophosphate)，化学结构如下。环化核苷酸在细胞内代谢的调节和跨细胞膜信号中起着十分重要的作用。
表15-1 核苷酸及相应的核苷、碱基名称中英文对照表
| 核苷酸 | 核苷 | 碱基 |
| 腺苷酸（AMP) | 腺苷 | 腺嘌呤（A) |
| adenosine monophosphate | adenosine | adenine |
| 脱氧腺苷酸（dAMP) | 脱氧腺苷 | |
| deoxydenosine monophosphate | deoxyadenosine | |
| 鸟苷酸（GMP) | 鸟苷 | 鸟嘌呤（G) |
| guanosine monophosphate | guanosine | guanine |
| 脱氧鸟苷酸（dGMP) | 脱氧鸟苷 | |
| deoxyguanosine monophosphate | deoxyguanosine | |
| 胞苷酸（CMP) | 胞苷 | 胞嘧啶（C) |
| cytidine monophosphate | cytidine | cytosine |
| 胞氧胞苷酸（dCMP) | 脱氧胞苷 | |
| deoxycytidine monophosphate | deoxycytidine | |
| 胸苷酸（TMP/dTMP) | 胸苷 | 胸腺嘧啶（T） |
| thymidine monophate | thymidine | thymine |
| 尿苷酸（UMP) | 尿苷 | 尿嘧啶（U） |
| uridine monophosphate | uridine | uracil |