突变(mutation)是遗传物质中任何可检测的能遗传的改变，但不包括遗传重组。突变是可以传递给子细胞，甚至延续给后代，从而导致产生了突变细胞或个体。对于一个多细胞生物来说，如果突变仅发生在体细胞中，那么这种突变是不会传递给后代的。这种类型的突变称为体细胞突变。但若突变发生在的生殖细胞中，那么这种突变就能通过配子传递给下一代，在后代个体的体细胞和生殖细胞中产生同样的突变，这种突变就叫做种系突变。由于遗传物质一般是DNA，突变会影响到DNA的化学或物理的构成，它的复制，表型功能或者一个或多个碱基对序列会发生改变，例如增加、减少或置换碱基，颠倒顺序或转移到新的位置上。
突变可以发生在染色水平或者基因水平。染色体结构和数目的改变叫做染色体畸变，也称为染色体突变。当染色体畸变涉及到基因组中染色体套数的改变称为基因组突变，即整倍数改变。发生在基因水平的突变称为基因突变，它涉及到基因的一个或多个序列的改变。包括一对或多对碱基对的替换，增加或缺失。由于DNA碱基对的改变引起的基因突变称为点突变。
突变可以是自发的，但也可被某些诱变剂(mutagen)诱发。一些物理因素或化学试剂都能增加这种自发突变的频率。而诱变剂处理所诱发的突变称为诱发突变，自然发生的突变是自发突变。这两种突变之间并没有本质的区别。突变表型显示出DNA改变所产生的后果，这是由于蛋白功能改变的结果。