脂溶性化学信号(如类固醇激素、甲状腺素、前列腺素、维生素A及其衍生物和维生素D及其衍生物等)的受体位于细胞浆或细胞核内。激素进入细胞后，有些可与其胞核内的受体相结合形成激素-受体复合物,有些则先与其在胞浆内的受体结合,然后以激素-受体复合物的形式进入核内。
图21-7 类固醇激素及其受体的作用机理示意图
这些受体均属于转录因子，并具有锌指结构作为其DNA结合区(见第十九章)。在没有激素作用时，受体与热休克蛋白(Heat shock proteins, Hsps,见第一章)形成复合物，因此阻止了受体向细胞核的移动及其与DNA的结合。当激素与受体结合后，受体构象发生变化，导致热休克蛋白与其解聚，暴露出受体核内转移部位及DNA结合部位，从而激素受体复合物向内转移，并结合于DNA上特异基因邻近的激素反应元件(hormone response element, HRE)上(图21-7)。
不同的激素-受体复合物结合于不同的激素反应元件(表21-1)。结合于激素反应元件的激素-受体复合物再与位于启动子区域的基本录因子及其它的转录调节分子作用，从而开放或关闭其下游基因(见图17-6)。