RNA与DNA不同它是以单链形式存在，但也可以有局部的二级结构或三级结构。它比DNA分子小，它的功能多样，种类较多，主要有信使RNA(mRNA)、转运RNA(tRNA)、核糖体RNA(rRNA)三类。
(一)信使RNA(mRNA)：为线状单链结构。大多数真核mRNA在5ˊ-端含倒装的7-甲基三磷酸鸟苷(m7Gppp)，称为帽子结构。5ˊ加“帽”、3ˊ加“尾”属转录后加工过程。mRNA可作为蛋白质合成的模板。分子中的每3个核苷酸为一组，决定肽链上一个氨基酸，称为遗传密码。其特点：①三个相连核苷酸组成一个密码子，编码一个氨基酸，共有64个密码子。②密码子之间无核苷酸间隔。③一种氨基酸可有多种密码子。④所有生物使用同一套密码子。
(二)转运RNA(tRNA)：是由70至90个核苷酸构成。tRNA分子含有稀有碱基，包括双氢尿嘧啶、假尿嘧啶和甲基化的嘌呤。
①tRNA的作用是携带相应的氨基酸将其转运到核蛋白体上以供蛋白质合成。
②tRNA的二级结构呈三叶草样。
③tRNA的三级结构呈倒L形。
(三)核蛋白体RNA(rRNA)：是细胞内含量最多的RNA，与核糖体蛋白共同构成核糖体。rRNA由大亚基和小亚基组成。真核生物的小亚基由18S rRNA和30多种核糖体蛋白构成，大亚基则由5S、5.8S及28S三种rRNA与50种核糖体蛋白组成。当大小亚基聚合时，可作为蛋白质合成的场所。