微生物普遍存在于人体和周围生存的环境中。在外科手术及各种有创诊疗过程中，如不采取有效的措施，病原微生物即可通过直接接触、飞沫或空气传播进入伤口，引起感染。
无菌术是针对可能的感染来源和途径采取的有效预防方法，包括灭菌法（asepsis）、消毒法（antisepsis）、无菌操作规则及管理制度等。
灭菌系指杀灭一切活的微生物。而消毒是指杀灭病原微生物和其它有害的微生物，并不要求彻底杀灭所有的微生物（如芽胞等）。无菌操作规则和管理制度则是在医疗实践中总结出来而人为确定的规范，目的是保证已经灭菌的物品、已作消毒准备的手术人员和已消毒的手术区域不再被污染，防止手术切口和手术野的感染。在外科手术和伤口处理的过程中，必须严格遵循无菌原则。