细胞受到阈刺激或阈上刺激可以引发动作电位。阈下刺激虽然不能引起可传导的动作电位，但也可引起少量Na+通道开放，少量Na+内流，在受刺激的局部出现一个较小的膜的去极化反应，称局部电位或局部兴奋。局部电位与动作电位相比，其基本特点如下：
①不是“全或无”的，局部电位去极化幅度随着阈下刺激强度的大小而增减，呈等级性;
②电紧张扩布。局部电位仅限于刺激部位，不能在膜上远距离扩布，随着扩布距离的增加，这种去极化电位迅速衰减以至消失;
③可以总和，互相叠加。先后多个或细胞膜相邻多处的阈下刺激所引起的局部电位可以叠加，产生时间性总和、空间性总和。