内分泌系统包括内分泌腺、内分泌组织(如胰岛)和散在于各系统或组织内的内分泌细胞。
内分泌系统与神经系统共同调节机体的生长发育和代谢，维持体内平衡或稳定。
由内分泌腺或散在的内分泌细胞所分泌的高效能的生物活性物质，经组织液或血液传递而发挥其调节作用，此种化学物质称为激素。大多数激素经血液运输至远距离的靶细胞或组织而发挥作用，这种方式称为远距离分泌;某些激素可不经血液运输，仅由组织液扩散而作用于邻近细胞，这种方式称为旁分泌;有的作用于分泌激素细胞的本身，称为自分泌;还有的内分泌细胞的信息物质不分泌出来，原位作用该细胞浆内的效应器上，称为胞内分泌。
按激素的化学性质可分为含氮激素和类固醇激素两大类，前者主要在粗面内质网和高尔基复合体内合成，其分泌颗粒有膜包绕;后者在滑面内质网内合成，不形成有膜包绕的分泌颗粒。
内分泌系统的组织或细胞发生增生、肿瘤、炎症、血液循环障碍、遗传及其它病变均可引起激素分泌增多或减少，导致功能的亢进或减退，使相应靶组织或器官增生、肥大或萎缩。