皮肤覆盖在身体表面，成人皮肤面积约有1.5～2平方米，厚度在0.5～4.0毫米。是人体最大的组织。具有保护体内组织免受外界各种刺激和损伤、调节体温、分泌排泄及吸收代谢的作用，还是感受冷热觉、触觉及痛觉的感觉器官。医学解剖学将人体皮肤分为三层：表皮、真皮和皮下组织。其中除含有皮肤附属器(毛发、毛囊、皮脂腺、汗腺及指趾甲等)外，还含有丰富的血管、淋巴管和神经。在显微镜下观察，皮肤是由多种形态各异的细胞组成，它们的生理功能各不相同。表皮主要由角朊细胞构成，位于表皮的基底层有一种多角形的细胞，叫黑色素细胞(以下称色素细胞)，色素细胞的主要功能是制造黑色素，然后将黑色素传递给角朊细胞，角朊细胞不断的吸收黑色素，将其贮存在细胞浆内，又逐渐的将黑色素降解消化，以维持皮肤黑色素的正常含量。黑色素的功能是遮挡和反射光线，保护深部组织免受辐射和损伤，并维持人体皮肤的正常颜色。黑种人、白种人、黄种人的皮肤颜色不同，是因为色素细胞产生色素的量和色泽不相同，而皮肤所含色素细胞的数量及功能并无显著差异。正常人体周身皮肤的颜色基本相同，但可因身体的不同部位略有差别，也可因光照的强弱而使肤色略有改变，如室外工作者略黑于室内工作者，夏季略黑于冬季，但大体颜色是均匀一致的。如果黑色素细胞受损伤后代谢失常，导致体表某一部位发生点片状白斑，即为病理性改变。
黑色素代谢生理过程在表皮基底层中进行：基底层中黑色素细胞合成黑素体→成熟后分泌转输→角朊细胞，角朊细胞吸收黑素体→保护和减轻人体免受紫外线和可见光照射所造成的生物学损伤→黑素体在角朊细胞内被内溶酶体降解。