动物先天的反射，称为非条件反射。它是相对于条件反射而言的。在对条件反射的研究中，作为应该与条件刺激相结合的非条件反射常常应用食物性反射(唾液或胃液的分泌)。非条件反射是指人生来就有的先天性反射。是一种比较低级的神经活动，由大脑皮层以下的神经中枢(如脑干、脊髓)参与即可完成。膝跳反射、眨眼反射、缩手反射、婴儿的吮吸、排尿反射等都非条件反射。梅子是一种很酸的果实，一吃起来就让人口水直流。这种反射活动是人与生俱来、不学而能的，因此属于非条件反射。但“望梅止渴”是条件反射。
非条件反射是条件反射的基础，条件反射提高了动物对环境的适应能力，大脑越发达的动物，建立的条件反射也就越复杂。
条件反射与非条件反射最主要的区别在于，条件反射是由于信号刺激引起的反射，一般建立在学习的基础上，而非条件反射是与生俱来的，恒久不变的，是生物的基本生存能力。就像著名的巴普罗夫关于反射的实验，狗吃东西时分泌唾液是非条件反射，而听到铃铛分泌唾液是条件反射，是经验所得。条件反射要经过大脑皮层，而非条件反射不经过，较低级。