基础代谢是指基础状态下的能量代谢。所谓基础状态是指机体处于清晨、清醒、静卧、未作肌肉活动;前夜睡眠良好，测定时无精神紧张;测定前至少禁食12h;室温保持在20～25℃;体温正常的状态。
基础代谢率(BMR)是指单位时间内的基础代谢，即在基础状态下，单位时间内的能量代谢。
基础代谢率随着性别、年龄等不同而有生理变动。当其他情况相同时，男子的BMR值平均比女子的高;儿童比成人高;年龄越大，代谢率越低。一般来说，BMR的实际测定数值与正常的平均值比较，相差±10%～15%之内，都属正常。当相差超过20%时，才有可能是病理性变化。在各种疾病中，甲状腺功能的改变总是伴有BMR的异常。甲状腺功能低下时，BMR可比正常值低20%一40%;甲状腺功能亢进时，BMR可比正常值高25%～80%。因此，BMR的测定是临床诊断甲状腺疾病的重要辅助方法。其他如肾上腺皮质和脑垂体的功能低下时，也常伴有BMR降低。