肾上腺位于两侧肾脏的内上方，包括中央部的髓质和周围部的皮质两部分，两者在发生、结构和功能上均不相同，实际上是两个独立的内分泌腺。肾上腺皮质由外向内分别由球状带、束状带和网状带组成，分别合成和分泌以醛固酮为代表的盐皮质激素、以皮质醇为代表的糖皮质激素和以脱氢表雄酮为代表的性激素，此外，网状带还合成和分泌少量的糖皮质激素。
一、糖皮质激素的生物学作用
(一)对物质代谢的影响 糖皮质激素是体内调节糖代谢的重要激素之一，既可促进糖异生，又可使葡萄糖的利用减少，发挥抗胰岛素作用。如果糖皮质激素分泌过多，会出现高血糖，甚至出现糖尿;糖皮质激素可促进肝外组织，特别是肌蛋白分解。促进脂肪分解，当肾上腺皮质功能亢进时，由于全身不同部位脂肪组织对糖皮质激素的敏感性不同，体内脂肪重新分布，以致出现面圆、背厚、躯干部发胖，而四肢消瘦的向心性肥胖的特殊体形。
(二)对水盐代谢的影响 糖皮质激素有较弱的保钠排钾作用。此外，皮质醇还能增加肾血浆流量使肾小球滤过率增加，有利于水的排出。肾上腺皮质功能不全患者，排水能力明显降低，严重时可出现“水中毒”。
(三)对血细胞的影响 糖皮质激素通过促进造血使血液中红细胞、血小板增加，使淋巴细胞和浆细胞减少，临床上可用来治疗淋巴性白血病或淋巴肉瘤。
(四)对循环系统的影响 糖皮质激素对血管没有直接的收缩效应，但它能增强血管平滑肌对儿茶酚胺的敏感性(允许作用)。
(五)在应激反应中的作用 当机体受到各种有害刺激，如感染、缺氧、饥饿、刨伤、手术、疼痛、寒冷及精神紧张等刺激时，血中ACTH浓度立即增加，导致血中糖皮质激素浓度升高，并产生一系列的非特异性反应，称为应激反应。此外，在应激反应中交感一肾上腺髓质系统也参与活动，使血中儿茶酚胺含量增加。其他激素如生长激素、催乳素、胰高血糖素、抗利尿激素及醛固酮等也相应增加。说明应激反应是以ACTH和糖皮质激素分泌增加为主，多种激素参与的使机体抵抗力增强的非特异性反应。
除上述主要作用外，糖皮质激素还有促进胎儿表面活性物质的合成、增强骨骼肌的收缩力、抑制骨的形成、提高胃腺细胞对迷走神经及促胃液素的反应性、增加胃酸及胃蛋白酶原的分泌等多种作用。临床上常应用大剂量糖皮质激素及其类似物于抗炎、抗过敏、抗中毒和抗休克等的治疗(表1-2-9-3)。
二、糖皮质激素分泌的调节
(一)下丘脑一腺垂体一肾上腺皮质轴的调节
CRH是下丘脑促垂体区CRH神经元合成释放的肽类激素，通过垂体门脉系统被运送到腺垂体促肾上腺皮质激素细胞，使ACTH分泌增多，进而引起肾上腺皮质合成、释放糖皮质激素增多。除可促进肾上腺皮质分泌糖皮质激素外，还可刺激束状带和网状带的生长发育。
(二)反馈调节
当血中糖皮质激素浓度升高时，可反馈性抑制下丘脑CRH神经元和腺垂体ACTH神经元，使CRH释放减少，ACTH合成及释放受到抑制，这种反馈称为长反馈。ACTH还可反馈性抑制CRH神经元的活动，称为短反馈。
长期大量应用糖皮质激素的患者，外源性药物可通过长反馈抑制ACTH的合成与分泌，由于存在这种复杂的反馈调节，甚至造成肾上腺皮质萎缩，分泌功能停止。如突然停药，患者可出现肾上腺皮质功能低下，引起的肾上腺皮质危象，甚至危及生命，故应采取逐渐减量停药或间断给ACTH的方法，以防止肾上腺皮质萎缩。