全脑功能不可逆性的永久性停止，称为脑死亡。它的生理机制有如下两点 (一)大脑功能的停止：除运动、感觉之外，思考、感情等精神活动功能，即意识也都永久性丧失。脑电波消失。如果脑干功能尚存，有自发呼吸，则不能称为脑死亡，只能说是处于“植物状态”。
(二)脑干功能停止：脑干有网状结构、脑神经核、延髓血管运动中枢、呼吸中枢等重要结构。因此，脑干功能丧失意味着上述结构功能停止。网状结构功能丧失导致昏迷，脑神经功能丧失则引起对光反射、角膜反身、眼球反射、前庭反射、咽反射、咳嗽反射的消失;延髓功能停止，则自发呼吸停止，血压急剧下降。