急性纵隔炎系指外伤、手术和感染引起的急性纵隔结缔组织化脓性炎症。临床上较少见。多为继发性，常见的病因是贯通性胸部外伤、食管或气管破裂、咽下异物造成食管穿孔、食管手术后吻合口瘘、食管镜检查时外伤穿孔和食管癌溃疡外穿等。还可能为自发性的，常在呕吐时发生。偶因邻近组织如食管后腔、肺、胸膜腔、淋巴结、心包膜等的感染灶的直接蔓延而引起。
起病有高热、寒战等毒血症状，常伴吞咽困难、胸骨后疼痛，并向颈部放射或引起耳痛。若脓肿形成压迫气管可产生高音调性质的咳嗽、呼吸困难、心动过速和发绀。严重时出现休克可危及生命。体检胸骨有触痛，纵隔浊音界扩大，颈部肿胀和扪及皮下气肿。
发生于外伤、手术后的急性纵隔炎，诊断并不困难。有吞咽异物、颈部感染、败血症等病史也可以从而想到本病的可能。