栓子可以是血栓、动脉硬化斑块的碎片、细菌栓子、空气、异物。按来源可分为心源性、血管源性、医源性：
1、心源性：绝大多数栓子来源于心脏，约80%的病人伴有心房纤颤。在我国，在各种心脏疾病中，风湿性心脏病是动脉栓塞的最常见的原因。随着动脉硬化性心脏病的增加，冠心病引起的动脉栓塞比例也日渐增多。心脏瓣膜移植术后及亚急性细菌性心内膜炎也是动脉栓塞的病因之一。
2、血管源性：动脉瘤、动脉硬化斑块脱落可成为动脉栓塞的原因，但较少见。大的栓塞可来源于大的动脉粥样物质、血栓和胆因醇结晶的混合物，脱落到动脉循环。小的栓塞由于胆因醇结晶的释放或由于溃疡性动脉硬化斑点脱落引起。
3、医源性：近年来，由于广泛开展心脏人工瓣膜转换和人造血管移植，安置心脏起搏器、动脉造影、血液透析的动静脉瘘、动脉内留置导管，大动脉反搏气囊导管应用，都可能引起动脉栓塞。
4、其他：脂肪、空气及羊水等。