腰椎间盘突出症多见于20-40岁青壮年，约占患者人数的80%，男性明显多于女性。95%腰椎间盘突出发生在第4~5腰椎和第5~第1骶椎间隙，可出现以下临床表现。
（1）腰腿痛：多数患者有外伤、着凉或过度劳累史。起病时，常先表现不同程度腰部疼痛，轻者仅为钝痛和酸痛，重者卧床不起翻身困难。腰痛经卧床休息后逐渐减轻或消退。数日功数周后，渐感一侧下肢放射性疼痛，站立、行走、咳嗽、打喷嚏及用力大小便时，腰痛加剧。经保守治疗，症状可缓解甚至完全消失。以后腰部再次扭伤、着凉或劳累时，症状仍可再度复发。如此屡次复发，使症状呈进行性加重，发作期逐渐延长，发作间隔逐渐缩短，甚至可无明显缓解期。
（2）腰椎姿式异常：腰痛引起的反射性肌肉痉挛，可命名腰椎生理前凸变小，完全消失，甚至变为后凸。此后患者为了减轻突出物对神经根的压迫，90%以上可出现不同程度脊柱侧凸，多数凸向患侧，少数凸向健侧。
（3）腰椎活动受限：因疼痛引起的反射性肌肉痉挛所致。轻者表现为采取部活动发板，脊柱后伸和向患侧弯时，活动受限更为明显；重者卧床不起，翻身困难，甚至昼夜跪伏在床上。
（4）压痛及放射痛：80%以上本病患者，在发生纤维环破裂的椎间隙的椎旁有明显压痛点，而且疼痛会向患侧下肢放射，甚至可放射到足跟和足趾。临床90%以上患者压痛点位于采取椎4-5间隙和采取5-骶1间隙椎旁，是临床判定受累椎间隙的重要手段之一。
（5）直腿抬高试验和强强试验阳性：这是诊断本病的重要检查方法。前者的检查方法是将膝关节伸直，并在此伸进位将被检查的下肢抬高，职尚未抬到90°即出现该侧坐骨神经牵拉痛时，即可认为阳性。后者的检查方法是在患肢直腿抬高到将痛未痛时，将足被动背伸，如出现坐骨神经痛即为阳性。
（6）下肢皮肤感觉、肌力及反射改变：突出物压迫腰神经根，可造成受累神经支配区的皮肤感觉、肌力及反射异常。椎间盘突出的椎间隙不同则压迫不同的腰神经根，因此造成神经功能障碍的症状出不尽相同。由于临床所见的腰椎间盘突出90%以上发生在4-5腰椎间隙和第5腰椎一和1骶椎间隙，故临床常见小腿外侧、足外侧及拇趾皮肤感觉麻木，拇趾背伸肌力减弱，并有70-80%患者膝腱反射或跟腱反射出现异常（亢进、减弱或消失）。