急性动脉栓塞是指栓子自心脏或近心端大动脉壁脱落，。被血流冲向远侧，停留在直径小于栓子的动脉内，导致肢体或内脏器官的急性缺血甚至坏死的一种病理过程。此病起病急，发展快，若不及时治疗可使病人终生残废，甚至危及生命。
导致急性肢体动脉栓塞的原因有心源性、血管源性、医源性及其他原因。
1.心源性：绝大多数栓子来源于心脏，约80％的病人伴有心房纤颤。在我国，在各种心脏疾病中，风湿性心脏病是动脉栓塞的最常见的原因。随着动脉硬化性心脏病的增加，冠心病引起的动脉栓塞比例也日渐增多。心脏瓣膜移植术后及亚急性细菌性心内膜炎也是动脉栓塞的病因之一。故有心脏是动脉栓塞的病源之说。
2.血管源性：动脉硬化斑块脱落可成为动脉栓塞的原因，但较少见。（下肢深静脉血栓形成的血栓脱落，则是肺动脉栓塞的主要原因。在以后章节中叙述。）
3.医源性：随着的发展。心脏及血管手术的进展，各种有创性血管检查和介入治疗的开展和普及，医源性因素也在增加，导管或导丝的折断也可成为栓子。
4.其他：脂肪、空气及羊水等。